Franz Biberkopf kommer efter fyra år i fängelse ut till ett Berlin, där kaos är granne med satan. Fängelseåren har fått honom att tänka om, han vill leva anständigt och laglydigt, ha hög moral och inte företa sig några dumheter. Han vill förbli ”ein anständiger Mensch”, han vill ”förbli ärlig! Aldrig mer vara oärlig!” Det visar sig lättare tänkt än gjort.